A sonda OSIRIS-REx da NASA está se preparando para o seu grande momento. O OSIRIS-REx (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Segurança, Regolith Explorer) está no asteróide Bennu, preparando-se para coletar uma amostra de rocha antiga. E coletar essa amostra significa dar passo após passo meticuloso.
OSIRIS-REx realizou uma série de manobras de ensaio nas últimas semanas. Cada uma dessas manobras o aproximou da superfície de Bennu, antes que a espaçonave recuasse em órbita novamente. Eventualmente, ele executará seu procedimento arriscado de amostragem por toque e go.
A manobra mais recente foi a manobra "Checkpoint". O posto de controle levou a sonda a até 75 metros (246 pés) da superfície de Bennu. As manobras anteriores o aproximaram a 620 metros (2.034 pés) e depois a 250 metros (820 pés).
O OSIRIS-REx está muito longe da Terra e sua operação de amostragem será realizada de forma autônoma. A manobra mais recente é chamada de Ponto de Verificação, porque a 75 metros da superfície, o sistema autônomo da espaçonave verifica sua posição e velocidade e ajusta sua trajetória antes de continuar na superfície.
Quando chegar a hora da manobra de amostragem, o OSIRIS-REx comparará suas imagens em tempo real de suas câmeras com as de bordo e usará essas comparações para se guiar até o local de amostragem na superfície cheia de pedras da Bennu.
Durante a manobra do ponto de verificação, o OSIRIS-REx também implantou seu mecanismo de amostragem, o mecanismo de aquisição de amostras Touch-And-Go, ou TAGSAM .
Normalmente, o TAGSAM é dobrado na espaçonave e esse teste de implantação foi bem-sucedido. Inúmeros instrumentos no OSIRIS-REx também coletaram dados durante essa abordagem ainda mais próxima.
Quando chegar a hora de coletar a amostra, o OSIRIS-REx descerá à superfície, mas a espaçonave em si não pousará. Em vez disso, o TAGSAM será implantado na superfície. O TAGSAM emitirá um sopro de nitrogênio para levantar a poeira do asteróide.
O nitrogênio impulsionará pequenos pedaços do regolito para a cabeça de amostragem do TAGSAM. Também existem almofadas de contato passivas na extremidade do instrumento que coletarão amostras.
O objetivo é coletar 60 gramas de material em partículas menores que 2 cm.
O sistema Natural Feature Tracking guiará o OSIRIS-REx até a superfície, e há combustível suficiente para várias tentativas. O TAGSAM também possui nitrogênio suficiente para três tentativas de coleta de amostras, caso haja problemas.
A última manobra também foi um teste bem-sucedido para a NFT. A NASA confirmou que a NFT teve um bom desempenho, dizendo em um comunicado à imprensa "O ensaio do ponto de verificação também confirmou à equipe que o sistema de orientação de rastreamento de recursos naturais (NFT) da OSIRIS-REx estimou com precisão a posição e a velocidade da sonda em relação a Bennu enquanto descia em direção à superfície".
"Este ensaio permite verificar o desempenho do sistema de vôo durante a descida, particularmente a atualização e execução autônoma da queima do Checkpoint", disse Rich Burns, gerente de projeto OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
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