A China registrou seus primeiros casos do novo coronavírus em dezembro. Mas o COVID-19 já estava circulando silenciosamente? Para descobrir,...
A China registrou seus primeiros casos do novo coronavírus em dezembro. Mas o COVID-19 já estava circulando silenciosamente? Para descobrir, os cientistas procuram "zeros de pacientes" acompanhando a evolução do próprio vírus.
Este trabalho de detetive genético está rastreando a árvore genealógica do coronavírus que matou dezenas de milhares em sua disseminação implacável pelo planeta.
Também poderia ajudar a descobrir se o vírus estava se espalhando em outros países antes que as primeiras infecções fossem oficialmente registradas.
Na França, um conjunto de casos foi descoberto no final de janeiro.
Mas um novo estudo publicado no International Journal of Antimicrobial Agents sugeriu que o vírus já estava no país um mês antes.
Uma análise retrospectiva de amostras colhidas em 14 pacientes de terapia intensiva com sintomas semelhantes aos da gripe nos hospitais Avicenne e Jean-Verdier, em Paris, encontrou um caso positivo de COVID-19 - um francês de 42 anos que não visitou a China. Ele foi hospitalizado em 27 de dezembro.
Olivier Bouchaud, chefe do departamento de doenças infecciosas de Avicenne, disse que o vírus se espalha "silenciosamente na população, sem que ninguém detecte sua presença".
Portanto, evidências de infecções anteriores apenas confirmariam o que muitos cientistas suspeitavam, disse ele à AFP.
Também pode ajudar a explicar casos como o de Aicha, uma secretária médica de 57 anos que foi hospitalizada em Marselha em meados de janeiro com sintomas respiratórios graves.
Na época, o misterioso surto de casos de pneumonia na cidade chinesa de Wuhan ainda era visto como um problema distante.
A França não teve um único caso e a Organização Mundial de Saúde ainda estava a semanas de dar o nome de COVID-19.
O marido de Aicha, Jacques, médico, disse que ela tinha "todos os sinais clínicos" da doença, incluindo perda de paladar e olfato. Mas seus testes foram inconclusivos.
Outros países estão descobrindo que podem ter tido infecções anteriores. Nos Estados Unidos, as autópsias realizadas sobre mortes suspeitas na Califórnia revelaram infecções antes do primeiro caso oficial em 21 de janeiro.
Mas Samuel Alizon, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica da Universidade de Montpellier, alertou que é importante distinguir entre casos isolados e a origem da "onda epidêmica".
Origens da China
Na China, as autoridades de saúde de Wuhan falaram de um caso inicial em 8 de dezembro.
Um estudo publicado no The Lancet em janeiro disse que o primeiro paciente identificado na cidade começou a apresentar sintomas em 1º de dezembro.
A linha do tempo foi aproximadamente corroborada por pesquisas mapeando a evolução genética do vírus.
Até agora, os genomas de mais de 15.000 amostras do novo coronavírus foram seqüenciados. À medida que se replica, produz múltiplas mutações, embora não se tenha encontrado nenhuma alteração na sua virulência.
Alizon disse que cerca de duas vezes por mês acontece uma mutação que permanece na sequência genética, dando aos pesquisadores uma trilha a seguir.
Portanto, "se você comparar dois vírus, poderá contar quantas mutações os separam", disse ele. Seguindo a cadeia, encontramos o "ancestral comum a todas as infecções".
Usando seqüências de genoma compartilhadas publicamente, Andrew Rambaut, da Universidade de Edimburgo, descobriu que "a falta de diversidade é indicativa de um ancestral comum relativamente recente para todos esses vírus".
Ele estimou que esse ancestral poderia ter surgido por volta de 17 de novembro do ano passado (com uma gama de incertezas entre 27 de agosto e 29 de dezembro).
O Imperial College London , em colaboração com a OMS, também traçou a árvore genealógica do vírus, estimando que ele apareceu na China em 5 de dezembro (com uma margem de incerteza entre 6 e 13 de dezembro).
Erik Volz, epidemiologista do Imperial College, disse que todas as primeiras seqüências genéticas do vírus coletadas em Wuhan em dezembro e janeiro "têm genomas quase idênticos".
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